Dans les coulisses du service de santé en 14-18 : ce que révèlent les Journaux des Marches et Opérations d’ambulances
Lorsqu’un chercheur s’aventure dans les Journaux des Marches et Opérations conservés au Service historique de la Défense à Vincennes, le premier réflexe consiste à ouvrir les registres des régiments d’infanterie de ligne. Pourtant, les volumes rédigés par les formations sanitaires, classés dans la sous-série 26N sous l’intitulé du service de santé des corps d’armée, offrent une plongée documentaire bien plus intime dans la physiologie du conflit. Les ambulances de corps, unités mobiles légères déployées immédiatement en retrait de la ligne de feu, avaient pour mission d’assurer le tri, les premiers pansements, les interventions chirurgicales d’urgence et l’évacuation des blessés vers les hôpitaux de l’arrière. En feuilletant les pages manuscrites d’une ambulance rattachée au 7e corps d’armée pour les mois de janvier et février, le compte rendu s’affranchit des trajectoires de tir pour consigner les combats invisibles de l’hygiène, de la pharmacopée et des expérimentations chimiques.
L’épreuve sanitaire des inoculations massives contre la typhoïde
Dès les premières semaines de la guerre de position, la concentration de centaines de milliers d’hommes dans des boyaux boueux dépourvus de tout réseau sanitaire engendre une flambée dévastatrice de fièvres entériques. Pour enrayer la propagation du bacille d’Eberth qui décime les régiments plus vite que les feux de salve ennemis, le grand quartier général impose une vaccination obligatoire contre la fièvre typhoïde et les paratyphoïdes A et B, connue sous le sigle de vaccin TAB. Le journal de l’ambulance consigne la brutalité des réactions physiologiques consécutives à ces injections pratiquées en série avec des souches vaccinales encore instables. Le médecin chef note avec détachement que les inoculations entraînent des fièvres aiguës, clouant au lit des sections entières pendant plusieurs jours consécutifs. Ce détail administratif rappelle que la fiche matricule d’un ancêtre, lorsqu’elle mentionne une hospitalisation sans blessure de guerre apparente, masque fréquemment ces effondrements immunitaires provoqués par la prophylaxie militaire d’urgence.
La protection légale des pères de familles nombreuses au front
L’enregistrement des mouvements de personnel au sein des formations sanitaires éclaire également l’application scrupuleuse des règles de mobilisation protectrices de la démographie nationale. Le 22 janvier, l’officier enregistre l’arrivée de deux conscrits nommés Besse et Zanin, accompagnés d’une annotation capitale : réservistes de l’armée territoriale, pères de six enfants. Face au gouffre humain des premiers mois de campagne, la législation militaire de la Troisième République aménage des mesures de sauvegarde pour préserver les chefs de famille nombreuse du carnage des vagues d’assaut. En vertu des dispositions régissant l’affectation des soutiens de famille, ces hommes d’âge mûr étaient retirés des bataillons de première ligne pour être versés dans la réserve de l’armée territoriale et affectés aux services auxiliaires, aux dépôts de subsistance ou aux brancardiers d’ambulances. Pour le généalogiste qui s’étonne de voir un ancêtre mobilisé maintenu en dehors des tranchées de tir, le croisement de l’état civil communal avec les listes nominatives du JMO permet d’expliquer ce privilège légal par le décompte exact des berceaux ouverts dans son foyer.
L’expérimentation in vivo de la guerre chimique naissante
Le début de l’année 1916 marque une étape décisive dans la militarisation des gaz toxiques, quelques mois après les premières attaques massives au chlore menées en Flandre près d’Ypres. Le journal de l’ambulance enregistre à la date du premier février un exercice sans fard : la formation sanitaire procède à un essai en atmosphère chlorée pour tester l’efficacité du nouveau masque plat distribué aux troupes. Pour s’assurer de l’étanchéité des couches de compresse imbibées de solution neutralisante à base de ricinate et d’hyposulfite de soude, les infirmiers et les médecins sont directement exposés aux vapeurs suffocantes dans un espace confiné. La conclusion de l’officier rédacteur, confirmant que le dispositif protège suffisamment sous réserve d’une application rigoureuse, témoigne de la violence technique d’un quotidien où les soignants servaient eux-mêmes de cobayes pour valider l’équipement de survie des tranchées. Dépasser la lecture brute de la fiche matricule pour interroger les JMO du service de santé permet de documenter ces réalités matérielles et de comprendre les traumatismes pulmonaires ou nerveux qui marquaient définitivement les combattants à leur retour au foyer.
